Épuisement professionnel

Lorsque le psychisme a besoin d’aide

Il y a quelques années à peine, l’épuisement professionnel était considéré comme un problème particulier pour les enseignants, les infirmiers et les gestionnaires. Cet épuisement émotionnel, physique et mental peut toutefois affecter toute personne qui souffre d’un stress sévère. Mais qu’est-ce que l’épuisement professionnel et comment le reconnaître?

Qu’est-ce que l’épuisement professionnel?

L’épuisement professionnel est décrit comme un état chronique, émotionnel et physique de fatigue. Les personnes touchées sont souvent surmenées ou débordées et souffrent de stress et d’aggravation permanents. Le syndrome d’épuisement professionnel se développe progressivement, de sorte que les premiers signes avant-coureurs, comme les troubles du sommeil, sont souvent négligés. La maladie ne se manifeste habituellement que lorsque l’épuisement permanent, l’apathie et la peur de l’échec entraînent une détérioration importante de la performance au travail.
Ce phénomène a été décrit pour la première fois dans les années 1970 par le psychanalyste américain Herbert J. Freudenberger. Le nom du syndrome signifie essentiellement «to burn out» (s’épuiser sur le plan professionnel) et renvoie à un roman de l’auteur Graham Greene. Dans «A Burnt-Out Case», il décrit comment un architecte qui en a marre de son métier ose échapper à sa vie. Le terme «burnout» (épuisement professionnel) a également été utilisé par les collègues de Freudenberg après sa découverte, et est ainsi devenu reconnu dans le monde entier.
Au cours des dernières décennies, le nombre de personnes touchées par l’épuisement professionnel a considérablement augmenté. Selon les estimations, environ 30 % des salariés sont exposés au risque d’épuisement professionnel. Cela est principalement imputable à l’évolution des conditions de travail dans de nombreuses industries. Aujourd’hui, chaque employé doit assumer davantage de responsabilités tout en étant plus performant. Le stress qui en résulte favorise le développement de l’épuisement professionnel.

Quels sont les signes du syndrome d’épuisement professionnel?

L’épuisement professionnel affecte le corps et le psychisme. En général, des symptômes tels que l’épuisement émotionnel et physique et une détérioration du rendement au travail y sont associés. Cependant, il arrive parfois que le trouble se manifeste par des symptômes très différents.

Les signes possibles de l’épuisement professionnel sont:

  • le manque d’énergie et la fatigue chronique
  • les problèmes de mémoire et de concentration
  • l’incapacité à prendre des décisions
  • la peur de l’échec
  • l’indifférence et l’ennui
  • la désillusion ou le désespoir
  • l’agitation
  • le sentiment de faiblesse 
  • le ressentiment
  • le sentiment d’un manque de reconnaissance
  • un seuil de frustration bas
  • des symptômes physiques tels que maux de dos ou troubles du sommeil

En quoi le syndrome d’épuisement professionnel diffère-t-il de la dépression?

Fondamentalement, il est difficile de faire la distinction entre l’épuisement professionnel et la dépression, car les deux troubles présentent des symptômes semblables. Cela s’explique en partie par le fait qu’il n’existe pas à ce jour de définition officielle du syndrome d’épuisement professionnel. Habituellement, une situation de vie difficile, ardue et excessivement stressante est responsable de l’épuisement professionnel.

Qui y est exposé?

À ce jour, on ne comprend pas complètement comment se développe l’épuisement professionnel. Les causes sont tout aussi susceptibles d’inclure des conditions de vie défavorables que la personnalité des personnes concernées ou leur vie privée.
L’épuisement professionnel touche très souvent les gens qui sont extrêmement dévoués à quelque chose, par exemple les infirmiers, les ambulanciers paramédicaux, les professeurs ou les enseignants des écoles maternelles. Les soi-disant bourreaux de travail qui font toujours des heures supplémentaires et les personnes souffrant d’un syndrome du secouriste prononcé et d’un surengagement général courent un risque plus élevé.

Les facteurs suivants augmentent également la probabilité d’épuisement professionnel:

  • un grand degré de responsabilité avec des contraintes de temps ou des routines ennuyeuses
  • des objectifs non réalisables
  • des attentes élevées envers soi-même 
  • des critères de réussite imprécis ou changeants
  • un travail en équipe ou des horaires de travail très variables
  • le manque de possibilités d’influence et de contrôle
  • un mauvais environnement de travail
  • la peur de perdre son emploi

Souvent, les gens sont aussi touchés, car ils en exigent trop d’eux-mêmes et veulent accomplir toutes leurs tâches à la perfection, mais ont en même temps une faible estime de soi. Ils n’ont guère confiance en eux et ont du mal à faire face aux déceptions, aux frustrations et aux mortifications parce qu’ils n’ont pas de stratégies d’adaptation appropriées.

Comment diagnostique-t-on l’épuisement professionnel?

Le médecin généraliste est souvent le premier à dépister un épuisement professionnel présumé. Il recommande un spécialiste, s’il y a lieu, habituellement un psychologue ou un psychothérapeute.
Dans un premier temps, il est important d’exclure les causes physiques qui pourraient entraîner des symptômes similaires. Pour un état de fatigue prolongé, des facteurs déclencheurs comme une infection chronique, une carence vitaminique ou minérale ou une insuffisance thyroïdienne peuvent également être possibles. En plus des tests sanguins et des procédures d’imagerie telles que les examens échographiques, une variété de questionnaires standardisés aident les médecins à classifier plus précisément la maladie.

Quelle aide est disponible en cas d’épuisement professionnel?

Comme le traitement de l’épuisement professionnel doit toujours correspondre à la personnalité et aux circonstances du patient, il n’existe pas de concept thérapeutique standard. À un stade précoce, il peut suffire comme intervention de prendre une pause plus longue, par exemple des vacances de plusieurs semaines ou un traitement dans une station thermale. De ce fait, il est particulièrement important d’oublier la vie de tous les jours et de ne plus penser à ce qui se passe ailleurs. Les thérapeutes peuvent également aider à lutter contre l’épuisement professionnel léger. Les patients sont habituellement encouragés par les thérapeutes à changer leur situation professionnelle et leurs attentes envers eux-mêmes et à reconsidérer leur travail. La psychothérapie et surtout la thérapie comportementale se sont révélées utiles pour les symptômes plus graves. Cela peut se faire dans le cadre d’une hospitalisation ou d’une consultation externe, par exemple dans une clinique psychosomatique. Au besoin, des médicaments prescrits pour traiter la dépression sont également utilisés.

Que pouvez-vous faire pour prévenir l’épuisement professionnel?

Des mesures de prévention de l’épuisement sont recommandées dès les premiers signes de stress professionnel extrême. Les pressions excessives ne devraient pas devenir une condition permanente, mais doivent être réduites le plus rapidement possible. Ce qui est important pour cela, c’est de toujours prévoir une marge de temps régulière pour la relaxation. Un mode de vie sain est tout aussi important que de surmonter le stress, c’est-à-dire une alimentation équilibrée avec des fruits et légumes frais et suffisamment d’exercice. De plus, un environnement social stable qui offre suffisamment de soutien pendant les périodes de stress au travail aide à lutter contre l’épuisement professionnel.

Les symptômes physiques sont typiques

Au début, nous sommes souvent tourmentés par des symptômes physiques et il est difficile de reconnaître qu’ils sont des symptômes d’épuisement professionnel :

  • douleur chronique
  • problèmes cardiovasculaires fonctionnels
  • problèmes gastro-intestinaux 
  • troubles du sommeil
  • concentration faible
  • fatigue
  • mauvaise capacité physique et manque de motivation

Autres conseils pour les nerfs solides:

  • Apprenez à dire «NON»!
  • Ne vous mettez pas sous pression.
  • Parlez-en avec des amis et un thérapeute.
  • Faites régulièrement des exercices de relaxation (yoga, entraînement autogène, tai-chi par exemple)
  • Profitez du soleil et de la capacité de guérison du sport : faites beaucoup d’exercice en plein air

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Who does burnout affect?

Just a few years ago, burnout was considered to be a special problem for teachers, nurses and managers.
This emotional, physical and mental burnout can, however, affect anyone who suffers from severe stress. But what exactly is burnout and how do you recognize it?

What is burnout?

Burnout is described as a chronic, emotional and physical state of exhaustion. People affected are frequently overworked or overwhelmed and suffer from permanent stress and aggravation. Burnout syndrome develops gradually so that the first warning signs such as sleep disorders are frequently overlooked. The disease usually only becomes noticeable when permanent exhaustion, listlessness and fear of failure result in a significant deterioration in performance at work.

This phenomenon was first described in the 1970s by the American psychoanalyst Herbert J. Freudenberger. The name of the syndrome essentially means "to burn out" and refers to a novel by the author Graham Greene. In "A Burnt-Out Case" he describes how an architect who is fed up with his job dared to escape from his life. The term burnout was also used by Freudenberg's colleagues after he discovered it and the term became, thus, recognized worldwide.

In the past few decades, the number of people affected by burnout has increased significantly. According to estimates, around 30% of all employees are at risk of developing burnout. This is primarily ascribed to changed work situations in many industries. Nowadays, each employee must take on more responsibility and simultaneously perform better. The stress resulting from this favours the development of burnout.

What are the signs of burnout syndrome?

Burnout affects the body and the psyche. Generally, symptoms such as emotional and physical exhaustion and a deterioration in job performance are associated with it. However, sometimes the disorder can manifest with very different symptoms.

Possible signs of burnout are:

  • Lack of energy and inability to recover
  • Memory and concentration problems
  • Inability to make decisions
  • Fear of failure
  • Indifference and boredom
  • Disillusionment or despair
  • Restlessness
  • Feeling of weakness
  • Bitterness
  • A feeling of a lack of recognition
  • Low frustration threshold
  • Physical symptoms such as back pain or sleep disorders

How does burnout syndrome differ from depression?

Basically, it is difficult to distinguish between burnout and depression as both disorders have similar symptoms. This is partly due to the fact that there is no authoritative definition for burnout syndrome to date. Usually a difficult, strenuous and excessively stressful life situation is responsible for burnout.

Who is at risk of burnout?

To date, it is not completely understood how burnout develops. Causes are just as likely to include unfavourable living conditions as well as the personality of people affected or their private life.
Burnout very often affects people who are extremely dedicated to something, for example, nurses, paramedics, nursery-school teachers or teachers. So-called workaholics who always work overtime and persons with a pronounced helper syndrome and general over-commitment have a higher risk.

The following factors also increase the likelihood of burnout:

  • A large degree of responsibility with time pressure or boring routines
  • Unachievable targets
  • High expectations of yourself
  • Unclear or changing success criteria
  • Shift work or highly varying work hours
  • Lack of opportunities for influence and control
  • Poor working environment
  • Fear of losing your job

Often, people are also affected who demand too much from themselves and want to carry out all their tasks perfectly but have low self-esteem at the same time. They barely trust themselves to do anything and find it hard to deal with disappointments, frustration and mortifications as they lack suitable coping strategies.

How is burnout diagnosed?

Usually, the general practitioner is the first point of contact with suspected burnout. They will refer to a specialist, if required, usually to a psychologist or a psychotherapist.
Initially, it is important to exclude physical causes that could result in similar symptoms. For lasting fatigue, triggers such as a chronic infection, vitamin or mineral deficiency or underactive thyroid may also be possible. In addition to blood tests and imaging procedures such as ultrasound examinations, a variety of standardized questionnaires help doctors to classify the disorder more precisely.

What help is available for burnout?

As burnout treatment must always match the patient's personality and circumstances, there is no standard therapy concept. In an early stage, it may suffice as an intervention to take a longer break from stress, for example in the form of a holiday for several weeks or treatment at a health resort.

Thereby, it is particularly important to forget about everyday life and to take your mind off things in a different place. Therapists can also help with the fight against mild burnout. Patients are usually encouraged by therapists to change their work situation and their expectations of themselves and to reconsider their job.

Psychotherapy and especially behavioural therapy have proved to be helpful for more severe symptoms. This can take place in an outpatient or inpatient setting, an example in a psychosomatic clinic. If needed, medications that are also prescribed for depression are also used.

What can you do to prevent burnout?

Burnout prevention measures are recommended at the very first signs of extreme occupational stress. Excessive pressures should not become a permanent condition but must be reduced as quickly as possible. What is important for this is to incorporate regular time for relaxation.

A healthy lifestyle is just as relevant as overcoming stress, that is a balanced diet with fresh fruit and vegetables as well as sufficient exercise. In addition, a stable social environment that also offers enough support during stressful work periods helps against burnout.

Physical symptoms are typical

At first, we are often tormented by physical symptoms and it is hard to recognize that they are symptoms of burnout:

Advice for strong nerves

  • Learn to say "NO"!
  • Do not put yourself under pressure.
  • Talk with friends and a therapist.
  • Do regular relaxation exercises (e.g., yoga, autogenic training, Tai Chi)
  • Benefit from the sun and sport's capacity to heal: take plenty of exercise in the fresh air

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